NACIMIENTO DEL METRO
Antes de la Revolución Francesa existían raros y no precisos sistemas de medición (pies, palmo, cuartas...). En esta época de tumulto y grandes cambios, los franceses, enardecidos por su afán de cambiar y ordenar el mundo, decidieron que tenían que fundar un sistema de mediciones racional y único que fuera superior a todos los demás. La Asamblea Nacional (francesa) le encomendó en 1790 a la Academia de Ciencias que creara este nuevo sistema de medidas. El nuevo sistema tenía que estar basado en cosas que permanecieran estables en la Naturaleza. No, por ejemplo, el largo de un pie, porque como bien se sabe el largo de los pies, como el de las narices, varía de persona en persona. Estar basado en pocas formas de medir que se conectaran unas con otras de manera lógica. Por ejemplo, una vez definido el centímetro, se define al litro como el volumen de algo que entra en un cubo de 10 cm de lado, y se define el kilogramo como el peso de un litro de agua. Debía ser un sistema decimal, es decir, donde los múltiplos de las unidades variaran de 10 en 10. Así, un decámetro es igual a 10 metros, un hectómetro es igual a 10 decámetros, y así sucesivamente.
Después de mucho pensar, los científicos de la época se pusieron de acuerdo en que la unidad de medición debería tener que ver con el planeta Tierra. Y se propuso: ¿por qué no hacer que la unidad de longitud sea la diez millonésima parte de un cuarto de meridiano terrestre (distancia del polo Norte a Ecuador). La Academia de Ciencias, le encomendó a un grupo de aventureros que fueran a medir, no todo un meridiano, que es muy largo, sino un cuarto de meridiano, que igual es bastante. Estos medidores midieron la distancia de la ciudad de Dunkerque (Francia), hasta la de Barcelona (España). La medición se encargó en 1792 a los astrónomos Jean-Baptiste Delambre y Pierre Méchain, que en junio partieron desde París en direcciones opuestas con el objetivo de medir ese sector del meridiano. En 1799 volvieron victoriosos y el 10 de diciembre se adoptó en Francia el sistema métrico decimal. A partir de esa medición y mediante observaciones astronómicas se pudo calcular el largo del cuarto de meridiano terrestre. A ese número se le dividió por diez millones. El largo que resultó de esa cuenta se usó para fabricar una barra de platino bautizándola con el nombre de metro (1889).. Entonces, se hicieron y guardaron varias copias del metro patrón en una bóveda de seguridad, protegida de la herrumbre, el frío, el calor y los ladrones. También se decidió que el kilogramo sería, por definición, el peso del agua que cabe en un cubo de un décimo de metro de lado (es decir, 10 centímetros). También se construyó y guardó una pesa patrón de exactamente un kilogramo junto con el metro. A partir de ese momento, todas las mediciones fueron comparaciones con esa barra y esa pesa de platino.
En 1960 la 11.ª Conferencia de Pesos y Medidas adoptó una nueva definición del metro: “1 650 763,73 veces la longitud de onda en el vacío de la radiación naranja del átomo del criptón 86”. La precisión era cincuenta veces superior a la del patrón de 1889.
La definición vigente data del 1983, en la 17ª Conferencia General de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas se define el metro como la distancia que recorre la luz en el vacío durante un intervalo de 1/299 792 458 de segundo. La precisión de esta definición es treinta veces superior a la del prototipo de 1960.
Cuando se adopta el metro en España
España fue una de las primeras naciones invitadas a sumarse al sistema métrico. No en vano, el arco del meridiano terminaba en el castillo barcelonés de Montjuïc y una comisión española, dirigida por el matemático y marino Gabriel Ciscar, había ayudado en las mediciones. El miedo al contagio revolucionario, sin embargo, hizo que esa invitación fuera rechazada. Hubo que esperar hasta 1849 para que una ley promulgada por Isabel II adoptara el sistema métrico, aunque las viejas medidas todavía perduraron varias décadas.
Etimología de la palabra metro
La palabra metro proviene del término griego μέτρον (metron), que significa ‘medida’.7Fue utilizada en Francia con el nombre de mètre para designar al patrón de medida de longitud.
Extensión del sistema métrico decimal
La adopción popular del metro en todo el mundo no siguió inmediatamente el dictado de las leyes, sino que acompañó a la extensión de la educación, el transporte y el comercio. Durante doscientos años, el sistema métrico se ha ido imponiendo en todos los rincones del planeta y hoy sólo quedan tres países - Myanmar (Birmania), Liberia y EE.UU – que se resisten a incorporarlo.